5800年前，文明曙光在中華大地出現。公元前3500年至公元前1500年，在今浙江余杭良渚、山西襄汾陶寺、陜西神木石峁、河南偃師二里頭等四處形成都邑性遺址，在黃河流域、長江流域、遼河流域形成其他中心性遺址。

距今5100年至4300年前，一些社會發展較快的地區相繼出現了早期國家，跨入了文明階段。距今4300年至4100年前，長江中下游的區域文明相對衰落，中原地區持續崛起，在匯聚吸收各地先進文化因素的基礎上，政治、經濟、文化持續發展，為進入王朝文明奠定了基礎。

　　夏朝建立后，經過約二百年的發展，在河南偃師二里頭建造了同時期全國范圍內規模最大的都邑，在中原各地形成不少人口集中的聚邑。

▲河南洛陽二里頭遺址。

這些都邑和聚邑，被稱為“國”（國）?！皣笔且粋€象形字，中間的“口”代表人、人群，下面的一橫代表一片土地（一般認為“國”字為會意字，但筆者認為作象形字解釋更合理）。由于這片土地是這群人生活和生產的基礎，必須有人拿戈守衛。為了安全起見，周圍還要建一圈墻——外面的一個大“囗”。何尊中那個“國”字的寫法還沒有外面這個大“囗”。這樣的國當時已有很多，所以有了“萬國”的說法。

“萬”不是一個確切的數字，而是一個形容詞，萬國形容國之多。相傳大禹在涂山（一般認為在今安徽蚌埠禹會區淮河東岸）大會諸侯，“執玉帛者萬國”。到夏朝，盡管國的數量仍不可能達到萬，但肯定比大禹時代有所增加。

▲何尊銘文。

　　商朝的統治范圍和影響所及比夏朝更大，國的數量應該更多。隨著國家形態的形成和強化，以及行政中心功能的完善，商王的駐地由不斷遷移轉變為長期穩定，成為最大、最重要的國。

　　盤庚遷殷后的二百多年間，商朝的首都一直在殷（今河南安陽殷都區）。殷雖然也是“萬國”之一，但其地位與重要性已遠在其他國之上，因而被稱為“中國”?！爸小北緛硎巧倘酥谱鞯囊幻嫣厥獾拇笃斓拿Q，用作召集部眾。每次召集時，部眾都會圍繞聚集在這面大旗“中”的周圍，時間久了，“中”就衍生出中心、中央、最重要的含義。中國，就是萬國的中心、中央，萬國中最重要的一個國，也就是何尊銘文中的“大邑商”。

　　所以周武王在攻克商朝的首都“大邑商”后，可以向上天報告，“余其宅茲中國”。不言而喻，到了周朝，周朝的首都——原來的宗周和新建的成周——就是中國，其地位高于萬國，也高于所有諸侯國的都城。直到東周初，中國還是周天子所在的周朝首都的專名，諸侯國的都城只能稱“都”。

▲何尊。

　進入春秋時代，周天子的權威逐漸喪失，“天下共主”的地位名存實亡。強大的諸侯在“尊王攘夷”的旗號下相互爭奪兼并，對因災禍而亡的小國不再興滅繼絕，而是直接吞并。

　　春秋時有名有氏的國還有一千多個，到了戰國時已經只剩下秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏七國和若干個附庸小國。周天子的實際地位已經降到了與附庸小國相當的程度，他的首都已不如七國中稍大一點的都城。七國中的任何一國都比他擁有更大面積的土地、更強的實力?！爸袊痹缫巡皇侵芴熳拥膶?，諸侯國，特別是地處中原的諸侯國，都已將自己的都城或自己統治的國當作中國。

　　中國還被稱為“赤縣神州”或“神州”。公元前221年秦始皇滅六國，實現統一，他的首都咸陽當然穩居中國的地位，而六國的首都和疆域都成了他的統治范圍，各自的“中國”概念也得以延續，所以整個秦始皇的統治區都成了中國。

秦始皇二十八年（公元前219年）的瑯玡臺刻石中稱：“六合之內，皇帝之土，西涉流沙，南盡北戶，東有東海，北過大夏?！?/span>

　　這一廣闊的疆域都成了中國。

▲瑯琊刻石，中國國家博物館藏。

但秦朝的存在時間太短，這個“中國”概念尚未普及，在西漢前期還與傳統、狹義的“中國”概念并存。狹義的“中國”相當于中原地區，如司馬遷在《史記·貨殖列傳》中所說“皆中國人民所喜好”，“中國人民”即指中原的居民。

一方面，“中國”就是漢朝的代名詞，尤其是對外而言，如在漢宣帝議定匈奴呼韓邪單于的朝見儀式時，蕭望之提出的原則是“使于中國不為叛臣”。另一方面，在漢朝內部，“中國”的定義還不一致，如邊疆新設置郡縣的地區，當地民眾已經認同中國，但此前已經設置郡縣內的民眾還不將這些地方當作中國。漢朝疆域內一些尚未設置郡縣的區域和非華夏的部族聚居區，也往往被認為不屬于中國。

▲《史記》（點校本二十四史修訂本）。

此后建立的中原王朝，自東漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清，無不以中國自稱，無不以中國為本朝國號的代名詞。無論朝代如何更迭，皇帝如何易姓，中國的名稱始終延續，從未間斷。

在分裂時期，分裂的雙方和各方，只要有統一的愿望，或者為了取得合法性，都會以中國自居，而不承認對方為中國。但當統一恢復，雙方或多方都成了下一朝修正史的對象，即都被承認為中國。

非華夏族一旦建立政權，統治了華夏，或者入主中原，或者統一全國，都必定會以中國自居，如西晉、十六國時期匈奴建的漢、前趙、夏、北涼，巴氐建的成漢，羯人建的后趙，慕容鮮卑建的前燕、后燕、西燕、南燕，氐人建的前秦、西涼，羌人建的后秦，乞伏鮮卑建的西秦，禿發鮮卑建的南涼；南北朝期間拓跋鮮卑建的北魏、東魏、西魏；以及后來的南詔，大長和，大理，渤海，契丹建的遼朝，黨項建的西夏，女真建的金朝。

1912年中華民國成立，在多數場合即稱中國。中華人民共和國成立后，中國作為國號和國名的概念和涵義延續至今。（本文摘自《品讀中國：風物與人文》前言）

【以上內容為專家個人觀點，不代表本平臺立場?！?/span>